Qué códigos permiten identificar envases y empaques (y cuál lleva el suyo)

Respuesta rápida: los códigos que permiten identificar envases y empaques son, sobre todo, los códigos de identificación de materiales: un triángulo de flechas (el bucle de Möbius) con un número adentro y una sigla debajo. Para el papel y el cartón se usan PAP 20 (cartón corrugado), PAP 21 (cartón compacto, el de las cajas plegadizas) y PAP 22 (papel). También existen los códigos UN para mercancías peligrosas y el código de barras comercial, que cumplen funciones distintas.

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¿Sabe qué código debe llevar la caja de cartón de su producto y dónde debe ir impreso? Si su empaque sale al mercado sin la identificación correcta de material, su marca puede quedar expuesta frente a las normas de manejo de residuos.

El número dentro de ese triángulo no es decoración. Indica de qué está hecho el empaque y, con eso, define cómo se debe separar después de usarlo. Para una empresa que pone productos en el mercado colombiano, o que exporta, ese pequeño símbolo se conecta con obligaciones ambientales muy concretas.

A continuación se explica qué código corresponde a una caja de cartón, dónde debe ir impreso y qué pide la normativa en Colombia.

En resumen

• El código que identifica el material de un empaque es el triángulo de flechas (bucle de Möbius) con un número y una sigla. No certifica que el empaque sea ecológico ni que se vaya a reciclar: solo indica de qué está hecho.

• Para papel y cartón existen tres códigos. PAP 20 es para cartón corrugado, PAP 21 para cartón compacto (cajas plegadizas y estuches) y PAP 22 para papel. Cuando el empaque mezcla cartón con otro material, se usa el prefijo C/PAP.

• En Colombia, la Resolución 1407 de 2018 hace responsable al productor del manejo de los residuos de sus envases y empaques. Identificar bien el material ayuda a la separación correcta y suele exigirse para exportar a mercados como la Unión Europea.

• Impresos Comerciales de LA PATRIA diseña y produce cajas plegadizas y estuches en cartón compacto con la identificación de material que su producto necesita. Solicite una cotización para su próximo empaque.

Los tres tipos de códigos que aparecen en un empaque

Antes de buscar "el código" de su caja, conviene saber que en un mismo empaque pueden convivir tres sistemas distintos. Se confunden todo el tiempo. Cada uno responde una pregunta diferente.

Sistema	Para qué sirve	Cómo se reconoce
Identificación de material	Indica de qué está hecho el empaque, para separarlo y reciclarlo	Triángulo de flechas con número y sigla (PAP, PET, ALU)
Código UN/ONU	Marca embalajes para transporte de mercancías peligrosas	Empieza por las letras "UN" seguidas de números y letras
Código de barras (GS1/EAN)	Identifica el producto en el punto de venta	Líneas verticales con un número, casi siempre de 13 dígitos

Cuando alguien pregunta qué código identifica un envase o empaque, casi siempre se refiere al primero. Es el que aparece en la mayoría de cajas, estuches y bolsas que llegan al consumidor. Los otros dos resuelven asuntos de logística peligrosa y de venta, no de material.

Cómo leer el código que identifica el material

El código de material se compone de tres partes. Una vez las reconoce, leerlo toma segundos.

• Símbolo visual: el triángulo de tres flechas, conocido como bucle de Möbius

• Número: señala la familia de material a la que pertenece el empaque

• Sigla: la abreviatura del material, debajo o al lado del número (PAP, PET, ALU, GL, FE)

El número no es aleatorio. Cada rango corresponde a una familia de materiales, según el sistema definido por la Decisión 97/129/CE de la Comisión Europea, que se usa como referencia en buena parte del mundo.

Rango de número	Familia de material	Siglas comunes
1 a 19	Plásticos	PET (1), HDPE (2), PVC (3), LDPE (4), PP (5), PS (6)
20 a 22	Papel y cartón	PAP
40 a 41	Metales	FE (40), ALU (41)
70 a 79	Vidrio	GL
80 a 99	Materiales compuestos	C/PAP, C/PET

Hay un punto que confunde a muchos compradores. El triángulo no garantiza que el empaque sea reciclable ni que sea más ecológico que otro. Solo dice de qué está hecho. La posibilidad real de reciclarlo depende del material, de su limpieza y de la infraestructura de cada ciudad.

Qué código lleva su caja de cartón o papel

Si su producto se vende en una caja, un estuche o una envoltura de papel, el código que le corresponde está en el rango de 20 a 22. La sigla siempre es PAP. Lo que cambia es el número, según el tipo de cartón.

Código	Material	Uso típico
PAP 20	Cartón corrugado (ondulado)	Cajas de transporte y embalaje exterior
PAP 21	Cartón compacto no corrugado	Cajas plegadizas, estuches, cajas de producto
PAP 22	Papel	Bolsas, envolturas, sobres

Cajas y estuches de cartón plegadizo

Aquí hay un error frecuente. Muchos asumen que toda caja de cartón es PAP 20, pero ese código es para el cartón corrugado, el de las cajas de transporte con su típica onda interna. Una caja plegadiza se fabrica en cartón compacto, sin esa onda, así que le corresponde PAP 21.

Es el caso de los estuches de cosméticos, las cajas de medicamentos, los empaques de alimentos secos y casi cualquier caja que sostiene y presenta el producto en el punto de venta.

Si no sabe con certeza de qué cartón está hecho su empaque, vale la pena revisar las partes de una caja plegadiza y confirmarlo con su proveedor antes de imprimir el código.

Empaques que combinan cartón con otros materiales

No todos los empaques son de un solo material. Muchas cajas llevan una ventana plástica, un laminado brillante o un acabado metalizado. En esos casos, el cartón ya no va solo y el código cambia.

Cuando el papel o el cartón se combina con otro material que el usuario no puede separar a mano, se usa el prefijo C/ (de compuesto), con un número del rango 80 al 99.

Código	Combinación
C/PAP 81	Papel o cartón con plástico
C/PAP 82	Papel o cartón con aluminio
C/PAP 84	Papel o cartón con plástico y aluminio

Por eso el material de su empaque y su código se deciden juntos, desde el diseño. Una caja de cartón compacto con un barniz sencillo sigue siendo PAP 21. La misma caja con una ventana de plástico pasa a ser un compuesto.

Si está comparando alternativas, esta distinción también pesa al elegir entre empaques de cartón y de plástico.

Dónde debe ir impreso el código y qué requisitos cumple

El código no sirve si nadie lo ve. Por eso, más allá del número correcto, importa cómo y dónde se imprime sobre el empaque.

• Debe ser visible y legible a simple vista

• Tiene que estar impreso de forma permanente, que no se borre con el manejo

• Va sobre el propio empaque o sobre su etiqueta

• Conviene que esté en el idioma del mercado donde se vende el producto

• Cuando aplica, se acompaña de la indicación del contenedor donde se debe separar

  
  

Todo esto se resuelve en la etapa de diseño y preprensa, no después. Ubicar el código en una zona limpia del arte, con buen contraste y tamaño suficiente, evita reimpresiones costosas.

Si quiere conocer qué otros elementos se definen en esta etapa, revise las normas para fabricar cajas plegadizas.

Qué exige la normativa colombiana sobre identificación de envases

En Colombia, la norma de referencia es la Resolución 1407 de 2018 del Ministerio de Ambiente, modificada después por las resoluciones 1342 de 2020 y 0803 de 2024. Esta regula la gestión ambiental de los residuos de envases y empaques de papel, cartón, plástico, vidrio y metal.

Su eje es la responsabilidad extendida del productor. En la práctica, las empresas que fabrican, importan o comercializan productos con estos empaques deben presentar y mantener un plan de gestión de sus residuos ante la autoridad ambiental. El incumplimiento puede derivar en sanciones.

Hay una exclusión importante para el sector farmacéutico: la resolución no cubre los empaques primarios de fármacos y medicamentos, que se rigen por su propia normativa sanitaria. Si su producto es un alimento o un medicamento, conviene cruzar este punto con las reglas de empaque según INVIMA.

A la separación de residuos también la ordena la Resolución 2184 de 2019, que fija el código de colores nacional para los recipientes (blanco para aprovechables, negro para no aprovechables y verde para orgánicos).

El código de material del empaque y este código de colores trabajan juntos: el primero dice qué es, el segundo indica en qué bolsa va.

Caso	Qué se espera	Por qué importa
Venta en Colombia	Plan de gestión de residuos (Resolución 1407)	Cumplimiento ante la autoridad ambiental
Exportación a la Unión Europea	Código de material según la Decisión 97/129/CE	Requisito de etiquetado en destino
Marca con mensaje de sostenibilidad	Identificación clara y separación correcta	Respalda la promesa ambiental ante el consumidor

Para exportar, el asunto es más directo. La Unión Europea avanza hacia un etiquetado armonizado y obligatorio con su nuevo reglamento de envases, así que un empaque sin identificación de material puede volverse una barrera de entrada.

Si tiene dudas sobre el código que le corresponde a su producto, puede contactar a nuestro equipo para revisarlo antes de producir.

Solicite asesoría para identificar correctamente su empaque

Acertar con el código de material empieza antes de imprimir, en el momento de elegir el cartón y diseñar el arte. Impresos Comerciales de LA PATRIA acompaña este proceso para empresas de cualquier sector, con más de 30 años de experiencia en diseño y producción de empaques.

La empresa produce cajas plegadizas y estuches en cartón compacto, con asesoría sobre material, acabados y la identificación correcta para su mercado. Para clientes de alimentos y medicamentos, su certificación BPF de INVIMA suma una garantía adicional, sin que eso limite la atención a cualquier otra industria.

Si está preparando un empaque nuevo o quiere ajustar uno existente, solicite una cotización y reciba acompañamiento desde el diseño hasta la entrega.

Preguntas frecuentes

¿El triángulo de flechas significa que el empaque es reciclable?

No. El bucle de Möbius con un número solo identifica el material del que está hecho el empaque. No certifica que sea ecológico ni asegura que vaya a reciclarse. La posibilidad real de reciclar depende del material, de su limpieza y de la infraestructura disponible en cada ciudad.

¿Qué código lleva una caja plegadiza?

Una caja plegadiza se fabrica en cartón compacto no corrugado, así que le corresponde el código PAP 21. No debe confundirse con PAP 20, que es para cartón corrugado (el de las cajas de transporte). Si la caja lleva ventana plástica o laminado, pasa a ser un material compuesto, con prefijo C/PAP.

¿Es obligatorio imprimir el código de material en Colombia?

La Resolución 1407 de 2018 obliga al productor a gestionar los residuos de sus envases y empaques, pero no impone un formato único de etiqueta como ocurre en Europa. Aun así, identificar el material se considera buena práctica y suele ser un requisito para exportar a mercados como la Unión Europea.

¿Qué diferencia hay entre el código de material y el código de barras?

El código de material (triángulo con número y sigla) indica de qué está hecho el empaque, para separarlo y reciclarlo. El código de barras (GS1/EAN) identifica el producto comercialmente en el punto de venta. Son sistemas distintos y pueden coexistir en un mismo empaque.

¿Qué código se usa cuando la caja tiene ventana plástica o laminado?

Cuando el cartón se combina con un material que el usuario no puede separar a mano, se usa un código compuesto con prefijo C/. Por ejemplo, C/PAP 81 para cartón con plástico y C/PAP 82 para cartón con aluminio. Esta decisión se toma desde el diseño del empaque.